Da jeg fortalte en ven, at jeg var på vej til Best Friends Animal Society i Utah for at møde de hårdest ramte af Michael Vick-hundene, kiggede han på mig og sagde: “Jeg håber, du har skudsikker vest på.”
Reaktionen chokerede mig ikke ligefrem. Men i betragtning af, hvor alvorligt jeg mener det med at rette op på de misforståelser, som så mange mennesker har om den amerikanske pitbullterrier, fandt jeg heller ikke hans kommentar særlig morsom.
Ko forsøger at bryde ud af slagtehus. Gudskelov for det næste, der sker 
Annonce
Best Friends havde taget sig af de hårdeste af Michael Vicks hunde, og jeg ville gerne se, hvordan det gik dem. Disse i alt 22 hunde var blevet bekæmpet, tvangsopdrættet, forsømt og efterladt alene i bure det meste af deres liv. Mange var blevet stemplet som hundeaggressive, og nogle få var også blevet stemplet som menneskeaggressive.
Tidligere blev hunde, der blev fanget i anholdelser som denne, anset for at være for risikable til en anden skæbne end aflivning. Denne gang besluttede retten, at disse hunde fortjente noget andet. Alligevel troede kun få af dem, der vurderede hundene, at de nogensinde ville være egnede til adoption. Det var de hunde, sagde man, som aldrig ville forlade internatet.
Og det var min frygt. Ikke at jeg ville blive angrebet af en pitbull. Men at jeg ville opdage, at disse hunde var for skadede til nogensinde at få en chance for et ordentligt liv.
Velkommen til Dogtown
Vores første morgen i Kanab, Utah, vågner min mand Mike og jeg op til køligt solskin og et endeløst, betagende rødbrunt landskab. Fristedet ligger højt, hvor Bryce Canyon møder Mt. Zion, midt i den vidtstrakte ørken. På én gang føler jeg mig inspireret og meget, meget lille.
Vores guide møder mig ved Best Friends Welcome Center, og vi kører i bil til Dogtown. Med 30.000 hektar kuperet terræn at krydse, kører de fleste besøgende. Dogtown er det splinternye anlæg, der er designet og skabt specielt til Vicktory-hundene, som de kaldes, med de 389.000 dollars, Michael Vick blev idømt som en del af sin straf.
Dogtown (“et eksklusivt gated community,” joker min guide) består af en central bygning med rummelige indendørs kenneler. Bag den ligger forskellige udendørs strukturer – et billede af et stort areal, der er opdelt i robuste “hytter” af trådrammer, en improviseret agilitybane og støvede vandrestier. Indenfor bliver jeg præsenteret for John Garcia, assistenttræneren, som straks går i gang med at forklare, hvad der foregår på stedet. “Alle hunde har ar på en eller anden måde,” begynder han. “Så rehabiliteringsprocessen er langsom og forsigtig.”
Healing af ar, du ikke kan se
Garcia beskriver hundenes fysiske tilstand, da de først ankom, og det begynder at synke ind, at denne indsats ikke er nogen lille opgave. Mange af hundene manglede, og mangler stadig, hudstykker på benene og snuden. En han havde brækket sine kæbeknogler flere steder, så hans mund kan ikke helt lukkes. Og der var hunnen, som havde fået trukket tænderne ud af gummerne en efter en, så hun ikke kunne bide, når hun skulle yngle.
“Det mest invaliderende er de psykologiske ar,” tilføjer Ann Allums, cheftræneren. “Disse hunde var så bange, at de ikke ville komme ud af deres kasser, da de først kom hertil. Du kan forestille dig, hvor forvirrede og desorienterede de var. De havde ingen idé om, hvem de kunne stole på.”
Garcia fortsætter med at beskrive detaljerne i hundenes intensive skemaer, som er omkring ti timer om dagen, hver dag. Han taler hurtigt og voldsomt, men jeg har svært ved at koncentrere mig på grund af de voldsomme lyde af gøen og tæerne, der banker lige uden for døren.
“Kan vi møde en?” spørger jeg.
Mesterånd
Garcia lader ikke til at have noget imod afbrydelsen, og vi bliver ledt ind ad døren. Den første hund, vi ser, er en stor, beskidt blond Pit Bull med et enormt hoved og vidende, opgivende øjne. Hans ansigt, overkrop og ben bærer umiskendelige ar efter voldsom kamp. Det er tydeligt, at denne hund ikke bare har været ude for et par skrammer, men har måttet kæmpe for sit liv. Men da vi kommer tættere på, vrider hele hans krop sig og logrer.
“Det her er Lucas,” siger Garcia. “Han er en stor mester. Han har sikkert kæmpet mere end 25 gange.”
Lucas nusser sit hoved i min albuekrog. Han springer over for at hilse på min mand, kysser og bukker. Det er svært at forestille sig en venligere hund, og vi falder over ham til gengæld. Han er uimodståelig.
Pitbulls er kendt for at være menneskeorienterede, hvilket Lucas beviser. Men hvordan klarer han sig med hunde?
“Har der været mange hegnskampe?” spørger jeg. Hegnsslagsmål er betegnelsen for aggressiv gøen, kaste sig ud og snerre, som hunde gør, når de er i nærheden af andre hunde, som de ikke har fysisk adgang til. Det er meget almindeligt hos hunde-aggressive hunde.
“Vi har ikke set nogen,” fortæller Garcia mig. Jeg må indrømme, at jeg er forbløffet.
Det tager tid
Vores næste stop er en indendørs kennel, der tilhører Squeaker, en smuk gylden hunhund, som ikke er i nærheden af at se Mike eller mig i øjnene. Hun trækker sig tilbage bag en træner, men kommer koket frem med få sekunders mellemrum for at sikre sig, at vi er lige, hvor hun forlod os. Næsten et år efter hun blev reddet, er hun stadig lidt mere bange end venlig.
Denne gang er vores kurren nytteløs, og jeg spekulerer på, hvor lang tid det vil tage hende at vænne sig til os.”Har Squeaker forbedret sig, siden hun kom hertil?” spørger jeg. En anden træner bryder ind. “Åh ja. Hun plejede knap nok at anerkende mig, men nu er vi venner.” På stikord kommer hunden hen og lægger sig op ad trænerens skulder.
“Hvor længe har du arbejdet med hende?” spørger jeg.
“Et par måneder,” svarer hun.
Varme gulve, tyggelegetøj og bilture
Selv om kennelen er ny, er den ikke særlig smart. Der er bare vægge og cementgulv, men masser af tyggelegetøj, tæpper og en seng, der ikke ligger på jorden. Hvis en hund foretrækker at ligge på gulvet, vil den have det ganske behageligt der, da cementen er opvarmet nedefra. Det er ikke for sjov.
“Nogle af hundene har aldrig sovet på andet end beton.” forklarer Allums. “Hvis en hund vælger at sove på jorden, fordi det er det, den altid har kendt, vil den i det mindste være varm.”
Uanset hvor de sover, minder Garcia os om, at når mørket falder på, er hundene næsten udmattede – næsten hver eneste vågne time af deres dag er taget i betragtning.
“Vi udsætter dem hele tiden for så meget, som vi kan,” siger han. “De lærer manerer, agility, socialisering. De kører ture i biler. De får kærlighed. Tro det eller ej, men det kan være svært for nogle af dem bare at lære at slappe af, når der er mennesker omkring dem.”
Allums nikker samtykkende og tilføjer: “Vi håber, at de en dag snart vil være i stand til at overnatte.”
Overnatninger?
Garcia forklarer det populære overnatningsprogram. Hvis frivillige eller gæster bor i hundevenlige boliger, har de lov til at adoptere et dyr for en nat. Dyret får chancen for at tilbringe en aften med en familie – en slags simuleret hjemmeoplevelse – for ikke at nævne at udforske nye seværdigheder, gå nye ture og suge al den kærlige en-til-en-opmærksomhed til sig, som det overhovedet kan.
Allums giver et eksempel. “Shadow (en anden Vick-hund) plejede at være i en evig tilstand af rysten. Det tog ham en hel måned, før han uden problemer kunne gå gennem en døråbning. Men vi arbejdede meget intenst med ham. Til sidst tog han med på overnatninger og havde det fantastisk.”
Og nu?
“Nu ryster han slet ikke.” siger Allums.
Før Mike kan nå at protestere, har vi meldt os til at deltage.
Fødslen af et fristed
Vicktory-hundene er ikke de første kamphunde, Best Friends har set. Aktiviteten blev først ulovlig i 1974, omkring det tidspunkt, hvor Best Friends begyndte at tage form i det østlige Arizona. I midten af firserne opnåede Best Friends officiel 501c3 nonprofit-status, købte jord i Utah og voksede til at være det største dyreinternat i USA.
Deres mission er at finde hjem til alle kæledyr, og de har ikke kun været medvirkende til at afsløre og redde hunde fra hvalpefabrikker og ofre for orkanen Katrina, men også til at finde hjem til disse ofte traumatiserede dyr. Heste, katte, fugle, får og kaniner fra alle baggrunde og under alle omstændigheder nyder godt af deres arbejde. På et hvilket som helst tidspunkt huser reservatet op til 2.200 dyr, og alene i 2007 modtog Best Friends 27.000 menneskelige besøgende.
Mødet med Timmy
Klokken 16.00 den eftermiddag havde jeg set så meget af reservatet, som jeg kunne på én dag. Det var tid til at hente Timmy, vores ansvarshavende for aftenen. Før hun tager ham ud af kennelen, fortæller hans træner os lidt om baggrunden.
Timmy var blevet reddet fra New Orleans, halvt udsultet, fire måneder efter orkanen Katrina ramte. Skrækslagen og forladt blev han fundet næsten klistret til en anden hund, mens han vandrede rundt i de våde gader.
Det er umuligt at vide præcis, hvad han har været udsat for i de måneder, men da han sænker kroppen og kryber væk fra os, er det tydeligt, at denne hund har været traumatiseret.
Jeg har en stærk trang til at kaste mine arme omkring ham, men Timmy krymper sig og sætter sig på hug ved enhver pludselig bevægelse. I stedet taler jeg stille og bevæger mig så langsomt, som jeg kan.
“Skal jeg sidde på bagsædet sammen med ham?” spørger jeg træneren, mens hun lokker hunden ind i vores lejebil.
“Han har det nok bedst alene heromme,” siger hun. Mit hjerte synker.
At redde Timmy?
Jeg ville ønske, jeg kunne sige, at Timmy fik det bedre i løbet af et par minutter i vores sommerhus. Men flere timer senere sad han stadig sammenkrøbet mod badekarret, det sted han havde søgt hen, da vi åbnede døren til hytten. Mike og jeg skiftes til at sidde på gulvet ved siden af ham, klapper ham forsigtigt og hvisker til ham, at han er en god hund.
Vi dækker badeværelsesgulvet med hundegodbidder og lægger dem ud med jævne mellemrum i håb om, at han slapper nok af til at snuppe en bid. Jeg placerer vandskålen næsten lige under hans snude, så han ikke engang behøver at flytte sig, hvis han bliver tørstig. På et tidspunkt, langt ud på aftenen, holder Timmy op med at ryste.
“Se,” siger jeg til Mike. “Han er afslappet. Vi har rundet et hjørne.” Mike kigger ind på badeværelset og ryster til sidst bare på hovedet. “Jeg er ikke sikker på, at det var en god idé for denne hund,” siger han.
Om morgenen ligger Timmy på samme sted som aftenen før, men han ligger i det mindste ned. Hans øjne er åbne, og jeg er ikke sikker på, at han har sovet en blund. Vandskålen er stadig helt fuld. Ikke en eneste godbid er blevet rørt.
Vi beslutter, at det er mig, der skal køre Timmy tilbage til hans kennel. Han virker lidt mere tryg ved mig (mange frygtsomme hunde føler sig mere trygge ved kvinder end mænd), og han viger ikke tilbage, da jeg går hen til ham for at tage hans snor på. Vi har kørt i cirka 30 sekunder, da Timmy klatrer fra gulvet i bilen (hvor han tilbragte den første tur) op til sædet. Har vi rundet endnu et hjørne? Eller måske fornemmer han bare, at han er på vej tilbage til det sted, han betragter som sit hjem.
Bør alle hunde reddes?
Mens vi kører over ujævnhederne, kan jeg ikke lade være med at tænke på, om vores overnatning gjorde mere skade end gavn. Jeg tror ikke, at Timmy er et håbløst tilfælde, men jeg tror, at det vil kræve en heroisk indsats at forvandle ham til den komfortable, lykkelige hund, han fortjener at være. Har Best Friends virkelig den slags ressourcer? Er der nogen, der har det?
“Hvordan gik det?” spørger træneren, da vi kører ind i indkørslen.
“Det gik okay,” fortæller jeg hende. “Men han slappede aldrig rigtig af. Vi prøvede at få ham til at føle sig så tryg som muligt. Men han spiste aldrig, drak aldrig. Jeg håber, han er okay.”
“Timmy vil altid være en bange hund,” siger træneren. “Det betyder ikke, at han skal have en dårlig livskvalitet. Jeg tror, det er godt at skubbe ham lidt ud af sin komfortzone.”
Jeg håber, hun har ret.
Graftegning af Vick-hundenes fremskridt
Mit besøgs sidste officielle punkt er et møde med Dr. Frank McMillan, den ansatte dyrlæge, der har specialiseret sig i dyrenes følelsesmæssige velbefindende. Dr. Frank har implementeret den omfattende rehabiliteringsplan og det omfattende evalueringsprogram, som han har designet specielt til Vicktory-hundene.
I alt seks livskvalitetsfaktorer (herunder tillidsniveau, interesse for mennesker og frygtsomhed) måles og registreres, og lægen tager mig gennem en hurtig præsentation af de farverige diagrammer og spidse grafer, der markerer hver hunds daglige fremskridt. Det er ikke alle veje, der går i den rigtige retning, for hunde har gode dage og dårlige dage som alle andre. Men langt de fleste viser tydelige og stabile fremskridt.
Dr. Frank understreger, at programmet stadig er ungt. Der er mange flere vurderinger, der skal foretages, og langsigtede problemer, der skal evalueres, før det er klar til at blive rullet ud til andre områder af reservatet og til andre redningsgrupper. Men indtil videre er Dr. Frank begejstret for fremskridtene.
Grund til at give disse hunde en chance
Det blev sagt, at Vick-hundene aldrig ville gå i snor. Det gør de alle sammen. Det blev sagt, at de alle er hundeaggressive. Langt de fleste viser ingen eller kun lidt aggression. Det blev betvivlet, at de nogensinde ville kunne adopteres. Bortset fra Lucas – den store mesterkæmper (og elsker), som har fået rettens ord for at blive på Best Friends – er der god grund til at tro, at alle Vicktory-hundene vil forlade internatet og leve deres liv i familiehjem.
Om nogen hund, uanset omstændighederne, kan rehabiliteres, er jeg personligt stadig ikke sikker på. Hvor god livskvalitet vil stakkels Timmy nogensinde få?
Men jeg mener, at alle hunde fortjener en chance. Jeg tænker på den kommentar, træner John Garcia kom med i går, da han beskrev deres præstationer. “Disse hunde har været nødt til at overvinde enorme forhindringer, og det har de. Men deres største forhindring bliver at overvinde mærkatet ‘Vick Pit Bull’.”
<img width=1 height=1 border=0 src=”http://m1.zedo.com/log/p.gif?a=572345;g=0;c=809000003;x=3840;n=809;i=0;e=i;s=2;z=[timestamp]” mce_src=”http://m1.zedo.com/log/p.gif?a=572345;g=0;c=809000003;x=3840;n=809;i=0;e=i;s=2;z=[timestamp]”>
