Forskere, der er involveret i aldringsforskning, udtrykker deres forfærdelse over den potentielle afslutning af et vigtigt studie inden for området – Dog Aging Project. Dette projekt har undersøgt både de mentale og fysiske aspekter af aldring hos ca. 50.000 hunde, samt kørt et klinisk forsøg med et lægemiddel, der kan forlænge dyrenes levetid. Men som rapporteret af Science, er projektets arrangører bekymrede over sandsynligheden for at miste finansiering i år fra National Institute on Aging (NIA). NIA har leveret mindst 90 % af projektets årlige budget, som i øjeblikket er på omkring 7 millioner dollars.
“Det er et stort tab, hvis dette projekt med hunde ikke fortsætter,” siger João Pedro de Magalhães, gerontolog ved University of Birmingham. Han hævder, at store, langlivede dyremodeller giver vigtig information om menneskelig aldring. Biogerontolog Steve Austad fra University of Alabama at Birmingham underbygger dette ved at sige, at denne undersøgelse kunne have været den mest oplysende undersøgelse af aldring uden for mennesker. Hverken Magalhães eller Austad er en del af forskningen. Men Austads 2-årige gravhund er en af deltagerne i projektet.
Ko forsøger at bryde ud af slagtehus. Gudskelov for det næste, der sker 
Annonce
Arrangørerne kæmper for at opretholde forsøg med aldring af hunde
Ifølge The New York Times er arrangørerne af projektet bekymrede for, om de kan fortsætte med at finansiere det efter en middelmådig score på sidste års sene ansøgning om fornyelse af tilskuddet. De arbejder i øjeblikket på at indsamle midler fra forskellige kilder. Desuden har de startet en underskriftsindsamling for at opfordre direktøren for National Institutes of Health til at genoprette finansieringen. Daniel Promislow, projektets meddirektør og evolutionsgenetiker ved University of Washington (UW), udtalte: “Jeg gør alt, hvad jeg kan, for at holde [projektet] kørende i sin nuværende form.”
Mens laboratorier, der fokuserer på forskning i lang levetid, hovedsageligt bruger gnavere og andre små dyr, er hunde ifølge Matt Kaeberlein de mest indflydelsesrige modeller i studiet af aldringsbiologi. Det skyldes, at årtiers veterinærforskning har givet forskerne større viden om de helbredsmæssige ændringer, som hunde gennemgår over tid sammenlignet med gnavere. I modsætning til laboratorierotter lever hunde desuden under de samme forhold som mennesker og lider ofte af de samme aldersrelaterede sygdomme, herunder hjertesygdomme og demens. “Det er bemærkelsesværdigt, hvor meget hundens aldring lærer os om menneskets aldring,” siger biokemiker og genetiker Laura Niedernhofer fra University of Minnesota, som ikke er en del af projektet.
Når det er sagt, er forskellige forskere og virksomheder gået ind i dette forskningsfelt. Vaika-projektet fulgte helbredet hos 103 pensionerede slædehunde over fem år, indtil det blev afsluttet. Golden Retriever Lifetime Study sporer i øjeblikket over 3.000 Golden Retrievere. Adskillige virksomheder er i gang med at skabe behandlinger, der kan forsinke aldring hos hunde. Loyal – en San Francisco-baseret virksomhed – har endda fået en foreløbig godkendelse fra Food and Drug Administration for sit eget lægemiddel, selvom detaljerne i denne behandling ikke er blevet afsløret.
Sådan begyndte Dog Aging Project
(Foto: FatCamera | Getty Images)
The Dog Aging Project blev indledt i 2014, men begyndte først aktivt at forske i 2018, efter en 5-årig bevilling på næsten 29 millioner dollars fra NIA. Hundeforældre deltager ved at udfylde årlige sundhedsundersøgelser om deres kæledyr for at overvåge udviklingen af deres fysiske forfald. Derudover gennemgår visse hunde omfattende vurderinger, som omfatter DNA og andre prøver samt kognitions- og mobilitetstest. På nuværende tidspunkt har forskerne kortlagt genomerne fra 1.000 hunde og indsamlet 14.000 vævsprøver.
Offentliggjort forskning har givet indsigt i kognitiv forringelse hos hunde, deres disposition for tumorer, indvirkningen af deres fodringsmønstre på deres helbred og meget mere. Desuden har et igangværende klinisk forsøg til formål at afgøre, om lægemidlet rapamycin – der er kendt for at forlænge gnaveres levetid – kan gøre det samme for hunde. “Projektet er først lige begyndt at komme op i omdrejninger,” siger den veterinærfaglige chef, Kate Creevy fra Texas A&M University.
Bestræbelser på at overvinde finansielle tilbageslag og planlægge for fremtiden
På trods af udfordringerne fra COVID-19-pandemien mente projektets arrangører, at de havde gjort betydelige fremskridt for at sikre fornyelsen af deres bevilling fra NIA. Men bedømmerens score var mindre positiv end forventet, hvilket næsten garanterede, at det ville falde under finansieringsgrænsen, ifølge Promislow. NIA har endnu ikke afsløret bevillingsmodtagerne for denne runde, men han siger: “Det er meget usandsynligt, at NIA vil være i stand til at finansiere os i denne cyklus.” En talsmand for NIA bekræftede, at agenturet undgår at kommentere diskussioner om bevillinger.
Cornell Universitys hundegenetiker, Heather Huson, som ikke har nogen tilknytning til undersøgelsen, understreger behovet for langsigtet opbakning til sådanne projekter. “Det tager 5 år at begynde at akkumulere data,” siger Huson. Efter at have deltaget i Vaika-projektet, som lukkede ned sidste år, har hun en god forståelse for de udfordringer, der er forbundet med sådanne initiativer. Dette projekt blev hårdt ramt af konflikten mellem Rusland og Ukraine, da dets største finansiering kom fra russiske filantropier.
Lederne af Dog Aging Project søger i øjeblikket alternative finansieringskilder til at opretholde projektet i det kommende år i et forsøg på at forhindre dets lukning. De har til hensigt at ansøge om NIA-finansiering igen i 2025. Derudover er Promislow, sammen med andre arrangører, ved at etablere en velgørende fond. De ønsker at rejse mellem 40 og 50 millioner dollars til en fond, der skal sikre løbende økonomisk støtte.
Huson advarer om, at Vaika-projektet også forsøgte at overbevise donorer om at finansiere forskning i hundealdring, men at det ikke lykkedes. Ikke desto mindre håber hun og andre, at Dog Aging Project – som uventet er blevet en underdog – kan reddes.
